Cómo una pequeña ciudad de Washington terminó con la Internet más rápida de Estados Unidos

Cómo una pequeña ciudad de Washington terminó con la Internet más rápida de Estados Unidos

Ephrata es una tranquila ciudad agrícola ubicada en el centro del estado de Washington, a medio camino entre Seattle en la costa y Spokane cerca de la frontera de Idaho. Si bien Ephrata es la ciudad más grande del condado de Grant, hay pocas posibilidades de que alguien la confunda con Silicon Valley. Sin embargo, debajo del exterior modestamente rural de Ephrata, el área alberga centros de datos masivos para gigantes de Internet como Microsoft, Yahoo e Intuit.


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¿Por qué los titanes del mundo tecnológico optaron por albergar su recurso más valioso en una pequeña ciudad aislada de aproximadamente 7.000 personas? Simple: esta pequeña ciudad en particular tiene el Internet más rápido del país.

De acuerdo a una estudio de las conexiones a Internet realizado a principios de este año por Gizmodo, los usuarios de Internet estadounidenses tienen una velocidad de descarga promedio de 18,2 megabits por segundo (mbps). Google El tan publicitado esfuerzo de conectar a los residentes de Kansas City con Google Fiber rinde 49,9 Mbps. Pero la pequeña Ephrata, cuyo principal proveedor de servicios de Internet, iFIBER Communications, solo tiene unas dos docenas de empleados, registró una velocidad de descarga promedio de 85,5 Mbps. iFIBER se jacta de que, en los dos meses desde que Gizmodo lanzó su estudio, la velocidad media ha aumentado a 101,6 Mbps.



No es solo que Ephrata haya logrado, por un amplio margen, las velocidades promedio de Internet más rápidas del país. Es que se hace volando directamente en contra de la sabiduría convencional sobre áreas con conexiones rápidas. El estudio de Gizmodo encontró correlaciones positivas entre la velocidad de Internet y los ingresos medios y la densidad de población. Con un ingreso familiar un 29 por ciento por debajo del promedio nacional y una densidad de población de solo 28 personas por milla cuadrada, el condado de Grant es un lugar poco probable que tenga algunas de las mejores conexiones a Internet del planeta.

Incluso fue una sorpresa para los empleados del Distrito de Servicios Públicos del Condado de Grant, quienes construyeron la columna vertebral de Internet de la región durante los últimos doce años. ‟La visión al principio no era tener la Internet más rápida del país o atraer estos grandes centros de datos”, recordó Chuck Allen, oficial de asuntos públicos del Distrito de Servicios Públicos del Condado de Grant. 'Honestamente, se trataba de proporcionar conexiones de alta velocidad a clientes residenciales y pequeñas empresas'.

La mayoría de los estadounidenses no tienen más remedio que obtener su Internet de gigantes corporativos como Comcast o Time Warner Cable. Es una falta de competencia lo que un estudio reciente de la New America Foundation atribuye a la servicio de Internet comparativamente mediocre en relación con otras naciones desarrolladas. Por otro lado, la distribución de Ephrata en Internet funciona de manera un poco diferente.

En 2000, la legislatura del estado de Washington aprobó una ley que permite a los distritos de servicios públicos, organizaciones públicas sin fines de lucro similares a los municipios con juntas directivas elegidas directamente por los votantes, crear sus propias redes de banda ancha. Históricamente, estas organizaciones han sido las proveedoras de electricidad del estado. Poco después, un fallo judicial con respecto a la ley prohibió a los distritos de servicios públicos (PUD) vender conectividad directamente a los consumidores. En cambio, podrían construir la tubería y vender el ancho de banda al por mayor, como un recurso de acceso abierto, a empresas privadas que luego darían la vuelta y venderían ese ancho de banda a los residentes.



Allen explicó que el PUD del condado de Grant, que celebra su 75 cumpleaños este mes, aprovechó la oportunidad de expandirse al mundo del servicio de Internet. En los años posteriores, la agencia ha gastado $ 146 millones en la construcción de su infraestructura técnica.

Antes del PUD, el servicio de Internet en el área era irregular o inexistente, explicó Kelly Ryan. El pequeño grupo de residentes que vivía cerca del centro de la ciudad podía obtener un servicio DSL 'de mierda', pero las personas que estaban más lejos tenían que depender casi exclusivamente del acceso telefónico.

Ryan es el director ejecutivo de iFIBER, la empresa privada que brinda servicio de última milla sobre las tuberías de PUD del condado de Grant a prácticamente todos los usuarios de Internet en Ephrata.

Ryan dijo que una de las razones por las que Ephrata puede haber salido a la cabeza en la clasificación de Gizmodo es que la encuesta analizó los resultados de las pruebas de velocidad en línea realizadas en el sitio. Speedtest.net . Siempre que iFIBER conecta a un nuevo cliente a su red, los técnicos de la empresa les piden que prueben la velocidad para que puedan ver qué tan rápida es realmente su conexión.

La compañía también les dice a sus usuarios que pueden necesitar actualizar su hardware porque los módems más baratos no pueden mantenerse al día con sus altas velocidades y comienzan a averiarse.

Ryan lo sabe porque el área de servicio de iFIBER es lo suficientemente íntima como para que la compañía aún se las arregle para mantener una conexión personal de pequeña ciudad con sus suscriptores. “En 2009 comenzamos a recibir llamadas de algunos de nuestros clientes que nos decían que veían que estábamos siendo calificados como uno de los 10 ISP más rápidos del país”, dijo entre risas. '¿Puede imaginarse a un cliente llamando a Comcast y diciéndoles eso?'



Sin embargo, Internet alojado por el PUD no es el único juego en la ciudad. En realidad hay un un número considerable de proveedores de servicios de Internet que compiten operando en el condado de Grant. Sin embargo, el resto, desde AT&T hasta CenturyLink, ofrecen velocidades de menos de una cuarta parte de lo que obtiene la empresa de servicios públicos.

Los centros de datos comenzaron a trasladarse al área alrededor de 2005 y ahora representan una parte importante de la economía del condado de Grant. Los centros de datos se han agrupado en el noroeste del Pacífico debido a las temperaturas relativamente bajas durante todo el año y la energía hidroeléctrica barata, una combinación que ayuda a reducir el costo, a menudo astronómico, de enfriar los extensos complejos de servidores. Sin embargo, lo que probablemente atrajo a estas empresas al área de Ephrata fue su rápido servicio de Internet.

Aun así, Allen insiste en que atraer centros de datos no estaba en el radar de la empresa de servicios públicos cuando comenzó a tender cables de fibra óptica.

El sistema del condado de Grant ha sido considerado una historia de éxito por personas que quieren que el servicio de Internet de Estados Unidos cambie del modelo privado controlado por las empresas a uno basado en gran medida en la propiedad pública.

Para aquellos que ven la conectividad a Internet como un recurso universal como el agua, el alcantarillado o la electricidad, utilizar un modelo municipal es una obviedad. La cara más pública del movimiento, la exasesora de Obama y defensora de la reforma de las telecomunicaciones Susan Crawford, se encuentra actualmente en una cruzada contra el grupo de legislaturas estatales que han municipios y servicios públicos prohibidos de ofrecer servicio de Internet.

Sin embargo, la economista Roslyn Layton del conservador American Enterprise Institute dice que el modelo de utilidad pública puede funcionar bien para el condado de Grant, pero advierte contra la aplicación de dicho plan en todas partes sin antes considerar seriamente sus posibles inconvenientes.

“Los economistas no necesariamente dicen que las velocidades más rápidas siempre son mejores. Se trata de obtener el mejor resultado pagando lo mínimo ”, explica. 'No creo que más rápido sea siempre mejor'.

Layton señaló que las redes de banda ancha tienen un precio elevado y gastar más de $ 100 millones para aumentar la velocidad de Internet en un área sin la demanda requerida de un servicio de más de 100 Mbps podría terminar con el gobierno teniendo que asumir una gran pérdida.

‟La banda ancha es una inversión fija. Ya sea que lo entregue a 7,000 personas por 700,000, el costo fijo para construir la red es el mismo ”, dijo, recordando cómo una gran cantidad de esfuerzos de fibra hasta el hogar en Dinamarca, donde vive actualmente, fallaron debido a la baja tasas de adopción.

Layton plantea la hipótesis de que, debido a la prevalencia de los centros de datos, que pagan precios mucho más altos que los clientes residenciales y, por lo tanto, a menudo subsidian, puede ser más fácil para un lugar como el condado de Grant recuperar su inversión en banda ancha que para la mayoría de las otras comunidades. de su tamaño. Grant County PUD dice que alrededor del 11 por ciento de sus ingresos provienen de brindar servicio mayorista a sus clientes más grandes, incluidos los centros de datos.

Fuera de los centros de datos, que hacen un buen uso de hasta el último bit de ancho de banda, no está claro que la mayoría de los usuarios de Internet obtengan un beneficio significativo de velocidades de Internet superiores al promedio. Los servicios de transmisión populares como Netflix solo necesitan 3.6 mbps para operar sin problemas.

“Empresas como Netflix están haciendo que sus servicios sean cada vez más sencillos porque quieren expandirse a lugares como India que no tienen la misma conectividad de banda ancha”, dice Layton. ‟No existe un modelo de negocio para crear una aplicación que ocupe mucho ancho de banda'.

Ryan, el director ejecutivo de iFIBER, responde que algunos de sus clientes cotidianos promedio insisten en que las velocidades de su empresa brindan un beneficio sobre lo que obtendrían de otra manera.

'La afirmación de que una Internet más lenta está bien porque no necesitas 100 Mbps para ver Netflix no tiene en cuenta que a menudo hay varias personas transmitiendo contenido de alta definición al mismo tiempo dentro de un hogar', insiste. ‟Si mamá y papá están viendo Netflix en una habitación, la hermana está viendo YouTube en otra y el hermano está haciendo otra cosa por su cuenta, el rendimiento se verá afectado porque todos se basan en el mismo Internet'.

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